En busca de los orígenes humanos

En una calurosa jornada de hace medio siglo en Etiopía, un grupo de paleontólogos liderados por Donald Johanson (81) exploraba el Triángulo de Afar en busca de vestigios de especies anteriores al ser humano actual.

De forma casi fortuita, Johanson se topó con un fragmento óseo que marcaría su trayectoria por completo. Este hallazgo, ocurrido el 24 de noviembre de 1974, correspondía a los restos fósiles de una hembra apodada Lucy en referencia a una canción de The Beatles. La mayoría de sus huesos se conservaban en un estado considerablemente completo, representando cerca del 40% del esqueleto.

Este descubrimiento se enmarca en un contexto temporal que transcurre entre 3,5 y 3,2 millones de años atrás. Lucy, perteneciente a la especie Australopithecus afarensis, medía alrededor de 1,10 metros de altura, pesaba unos 27 kg y, según los indicios, se encontraba en edad adulta. Su cráneo era similar en tamaño al de un chimpancé, evidenciando así su capacidad para desplazarse en posición bípeda.

El legado de Lucy

Desde el Instituto de los Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, Johanson rememora la importancia de este hito en la comprensión de nuestra evolución como especie. El esqueleto original de Lucy reposa en Adís Abeba, en el Museo Nacional de Etiopía, siendo un punto de referencia fundamental en la carrera de Johanson.

Al preguntarle sobre su primer encuentro con Lucy, Johanson describe la emoción al descubrir fragmentos de un ser humano antiguo, que cambió radicalmente la percepción del árbol genealógico humano. Este hallazgo en Hadar, Etiopía, implicó el descubrimiento de una nueva especie que redefinió la historia evolutiva.

Reflexiones sobre la evolución humana

Este descubrimiento ha revolucionado la comprensión de la evolución humana, revelando que nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace aproximadamente 250.000 años, mientras que las especies como Lucy vivieron cerca de un millón de años atrás, abarcando una ubicación geográfica extensa que incluye África central y Oriental.

En términos de impacto en la comunidad científica, Lucy ha inspirado a nuevos estudiosos a explorar el campo de la paleoantropología y ha ampliado significativamente el árbol genealógico humano, desafiando concepciones previas sobre nuestra evolución.

Explorando el futuro de la investigación

Donald Johanson reflexiona sobre el futuro de la investigación en la evolución humana, destacando la importancia de abordar preguntas pendientes, como el inicio de la fabricación de herramientas por nuestros ancestros y su influencia en el desarrollo de la especie. La comunidad científica sigue explorando nuevos enfoques y tecnologías para desentrañar los misterios de nuestra historia evolutiva.

Visión a largo plazo

Al recordar la importancia de compartir los descubrimientos, Johanson enfatiza la colaboración como pilar fundamental en la investigación científica. El legado de Lucy ha trascendido fronteras y generaciones, inspirando a futuros paleoantropólogos a seguir explorando los orígenes de la humanidad.