La Reserva Federal en el contexto electoral de EE.UU

La Reserva Federal en el contexto electoral de EE.UU

Con la posibilidad de reducir las tasas de interés en septiembre, la Reserva Federal (Fed) se encuentra en una encrucijada con las elecciones presidenciales próximas.

Para la Fed, que pretende mantenerse neutral en cuestiones políticas, cambiar la política monetaria en un año electoral implica riesgos. Bajar las tasas antes de las elecciones podría disgustar a los republicanos y al expresidente Donald Trump, mientras que retrasar una reducción podría dañar la economía y enfurecer a los demócratas.

Ajustar las tasas en septiembre sumiría a la Fed en el fragor de una campaña electoral intensa.

Esta situación incómoda da un motivo adicional a los funcionarios del banco central para explicar las razones detrás de cualquier reducción de tasas que podría comenzar en la próxima reunión de la Fed, a mediados de septiembre.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha seguido trabajando arduamente para establecer esas bases, afirmando el miércoles que su enfoque está en asegurar que la Fed pueda reducir la inflación evitando que las subidas anteriores de tasas lleven a la economía a una recesión.

“Nos centramos únicamente en eso”, afirmó Powell.

Powell rechazó con firmeza las acusaciones de que la Reserva Federal esté influenciada por la política. “Nunca utilizamos nuestras herramientas para apoyar u oponernos a un partido político, a un político o a cualquier resultado político”, aseguró Powell. “Cualquier acción que tomemos antes, durante o después de las elecciones estará basada en datos, perspectivas y equilibrio de riesgos, nada más.”

La Fed ha elevado las tasas desde casi cero hace dos años y rápidamente ejecutó la serie más rápida de aumentos de tasas desde los años 80 para controlar la inflación. La última vez que los funcionarios subieron las tasas fue en julio de 2023, situándolas alrededor del 5.3%, un nivel no visto en dos décadas.

El aumento de tasas ha coincidido con una notable disminución de la inflación, que cayó al 2.5% en junio desde el 7.1% dos años antes, usando el indicador favorito de la Fed. El objetivo de la Reserva Federal es mantener una inflación del 2%.

Ajustar las tasas en septiembre sumiría a la Fed en el fragor de una campaña electoral intensa.

Las acciones de la Reserva Federal pueden influir en los resultados económicos y, así, tener consecuencias políticas indirectas. Los modelos económicos sugieren que, dado que los inversores en renta fija anticipan al menos dos o incluso tres recortes de tasas este año, la reunión específica en la que el banco central reduzca las tasas debería tener poco efecto inmediato en el empleo, crecimiento e inflación.

Sin embargo, los consumidores con deudas de tarjetas de crédito y las empresas que dependen del endeudamiento a corto plazo no verán beneficios hasta que la Reserva Federal baje las tasas. Además, estos cambios son importantes simbólicamente y podrían aumentar la confianza del consumidor. Asimismo, como los mercados esperan una reducción de tasas en septiembre, los costos de los préstamos podrían subir y otras condiciones financieras podrían endurecerse si la Reserva Federal no actúa.

Tensión en aumento entre los republicanos

En una entrevista con Bloomberg Businessweek en junio, Trump comentó que las tasas actuales fijadas por la Fed son “muy duras” para la economía, pero que reducirlas antes de las elecciones es algo que los funcionarios del banco central “saben que no deberían hacer”.

Los seguidores de Trump han señalado que incrementarán la presión política sobre Powell si sigue adelante con un recorte de tasas en septiembre. Temen que pueda favorecer el sentimiento y proporcionar a los demócratas un argumento triunfante sobre la economía.

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“Tendría un impacto mínimo si esperaran hasta noviembre, después de las elecciones”, dijo Michael Faulkender, economista del Departamento del Tesoro durante el gobierno de Trump.

Ajustar las tasas en septiembre sumiría a la Fed en el fragor de una campaña electoral intensa.

La próxima reunión de la Fed es el 17 y 18 de septiembre, y la siguiente está programada para comenzar el día después de las elecciones del 5 de noviembre.

Faulkender, ahora economista jefe del America First Policy Institute, un think tank pro Trump, aseguró que iniciar una campaña de reducción de tasas antes de las elecciones afectaría la credibilidad de la Fed.

Aunque Trump critique a la Reserva Federal por reducir las tasas en septiembre, algunos republicanos piensan que cualquier hostilidad podría disiparse si es elegido, ya que deseará una economía fuerte.

“Hay un buen argumento de que Trump perdonará rápidamente a la Fed… si gana, y de hecho se alegrará de que se hayan comprometido a recortar las tasas justo cuando él tome posesión”, manifestó Marc Sumerlin, exasesor económico del presidente George W. Bush.

Medidas dolorosas

Hace tres años, muchos demócratas que pretendían aprobar ambiciosos programas de gasto público en el Congreso predijeron que el aumento inicial de los precios altos -que amenazaba esa agenda legislativa- se desvanecería solo.

Ahora, algunos han expresado su alarma ante la posibilidad de que la campaña presidencial de la vicepresidenta Kamala Harris no se beneficie de la reciente ralentización de la inflación, porque las medidas de la Reserva Federal en cuanto a tasas de interés han sido tan dolorosas como las presiones de precios que intentaba controlar.

Las tasas más altas han encarecido la adquisición de bienes de alto valor, como automóviles y viviendas, que generalmente se compran a crédito. “Realmente ha hecho inaccesibles artículos que serían asequibles, dadas las ganancias salariales que los trabajadores estadounidenses han experimentado durante esta recuperación”, dijo Kitty Richards, que supervisó el gasto de estímulo en el Departamento del Tesoro de 2021 a 2022.

Exfuncionarios del gobierno de Biden y algunos exfuncionarios de la Fed han argumentado en las últimas semanas que la Fed debería recortar las tasas ahora para evitar cualquier debilidad innecesaria en la economía y maximizar las posibilidades de un aterrizaje suave elusivo.

“Las políticas fiscal y monetaria han funcionado para crear una recuperación extraordinariamente fuerte. La meta está a la vista, y sería trágico… que la Reserva Federal tropezara poco antes de la meta”, advirtió Bharat Ramamurti, exasesor económico de la Casa Blanca.

En una carta dirigida a Powell para instarle a reducir las tasas el miércoles, tres senadores demócratas, incluyendo a la senadora por Massachusetts Elizabeth Warren, afirmaron que, dado que las tasas son innecesariamente altas, no bajarlas equivaldría a “sucumbir a las amenazas políticas” de los republicanos.

Ajustar las tasas en septiembre sumiría a la Fed en el fragor de una campaña electoral intensa.

Modificaciones cercanas a elecciones no son raras

Los funcionarios de la Fed argumentan que considerar el calendario electoral comprometería, de manera perversa, su enfoque apolítico. “Creemos que el Congreso nos ha mandado que llevemos a cabo nuestra labor de forma apolítica en todo momento, no solo parte del tiempo”, manifestó Powell el miércoles.

Dado que la inflación ha bajado más rápidamente de lo que los funcionarios esperaban en su reunión de junio, mientras que el desempleo ha subido ligeramente, la Fed tiene un fuerte argumento para reducir las tasas pronto, sostuvo Eric Rosengren, expresidente de la Fed de Boston de 2007 a 2021.

“Si creen que la política monetaria será demasiado restrictiva a finales de año, deberían relajarla”, señaló. “Evitar lo que se cree que es la política monetaria correcta es una acción política”, añadió.

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La historia demuestra que no es raro que la Reserva Federal realice cambios en su política monetaria alrededor de unas elecciones:

  • El banco central bajó las tasas medio punto porcentual en julio de 1992, y luego un cuarto de punto en septiembre, cuando la economía luchaba por recuperarse de una recesión. El recorte de julio se produjo días después de que el presidente George H.W. Bush, que intentaba la reelección, pidiera tasas más bajas (Bush perdió y, años después, culpó al presidente de la Reserva Federal de entonces, Alan Greenspan, de mantener las tasas demasiado altas).
  • En mayo de 2000, la Reserva Federal subió las tasas a su nivel más alto en nueve años y las mantuvo así hasta enero de 2001, cuando empezaron a reducirlas rápidamente.
  • La Fed comenzó a subir las tasas en junio de 2004 y lo hizo en todas las reuniones posteriores mientras el presidente George W. Bush enfrentaba una reñida batalla por la reelección.
  • La Fed redujo las tasas a lo largo de 2008 cuando la desaceleración del mercado inmobiliario desató una grave crisis financiera antes de las elecciones.
  • En septiembre de 2012, los funcionarios lanzaron un novedoso programa de estímulo de compra de bonos mientras el presidente Barack Obama buscaba la reelección.
  • En septiembre de 2020, la Fed prometió mantener las tasas bajas después de la pandemia, ante temores de quedarse sin herramientas.
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“En toda mi experiencia, la manera en que la Fed ha abordado esto es mantener la cabeza baja, pensar en cuáles eran las políticas correctas y, cuando necesitaban hacer ajustes, actuaban en consecuencia”, aseguró Charles Evans, ex economista senior y luego presidente de la Fed de Chicago, que asistió a las reuniones de tasas de 1995 a 2022.

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